În efortul de a produce lumină cu ajutorul electricităţii,Thomas Edison a studiat întreaga istorie a iluminatului,peste 200 dintre caietele sale fiind pline cu notiţe despre iluminatul cu gaz.Scopul său era să inventeze o lampă care să devină incandescentă sau să lumineze ca rezultat al căldurii din interiorul ei.A confecţionat diferite filamente din mai multe tipuri de materiale textile rezistente la căldură şi le-a montat în globuri de sticlă,însă căldura le-a transformat în cenuşă.Mai târziu a început să scoată aerul din globuri.
Primele succese le-a obţinut cu filamente din platină,dar Edison avea nevoie de filamente din material mai ieftin.A realizat în parte acest lucru în octombrie 1879,când,în laboratorul său,a urmărit emoţionat strălucirea unui filament din bumbac carbonizat.Continuând căutările de noi materiale a obţinut succesul dorit cu bambus carbonizat,becurile cu filament de acest fel vânzându-se foarte bine:în nouă ani Edison a vândut câteva milioane de lămpi.În timp,locul acestui bec electric a fost luat de becurile moderne,cu filament din tungsten sau wolfram.
